葛洪生活于两晋之交，由于他的主要活动、他的著述主要在东晋完成，所以我们一般把他放在东晋。

洪字稚川，丹阳句容（今江苏句容县）人，生于武帝太康四年（283）；祖父葛系，吴大鸿胪；从祖葛玄，为其时之著名道士，曾受到孙权的极大尊敬。他曾师事左慈，受《太清丹经》、《九鼎丹经》、《金液丹经》，遍游名山，修道炼丹。

梁陶弘景修《真诰》，说玄“善于变化”（卷十二）。

在元人赵道一编修的《历代真仙体道通鉴》中，记着关于玄的许多神异故事。

因他的这些灵异的法术，他被时人称为葛仙翁。

《历代真仙体道通鉴》还说，玄的父亲葛孝儒，也是一位信奉道教的人物。

葛洪的一生道路，与这样一个家庭的传统当有甚大之关系。

洪的父亲葛悌，以孝友闻，仕吴至会稽太守，入晋历太中大夫、邵陵太守，从葛洪在《抱朴子·外篇》“自叙”中对他为官清正的记述看，他是一位信奉儒家道德准则的人。

洪十三岁的时候，葛悌去世。洪便开始过贫困的攻读生活，

洪少年所学，主要是经、子。但他学习并不专一，便去从郑隐学道。

隐是葛玄的弟子，洪从隐学，实际上是近乎家学之传授。但是他开始学道时，也并不专心，按他自己的话说，是并不完全了却俗情。

二十一岁那年，张昌起义。昌的大将石冰，攻占扬州一带。这时，有一位名叫宋道衡的人，从石冰求为丹阳太守。做了丹阳太守之后，他便起兵攻打冰。

葛洪便在道衡那里做了将兵都尉。因镇压冰的军功，洪迁了伏波将军。但是第二年，他便“投竿释甲”，往洛阳求异书，正好逢八王之乱，道阻路绝，于是便周旋于徐、豫、荆、襄、江、广数州之间大约有二年。

光熙元年（306），嵇含为广州刺史，表洪为参军。洪先至广州，含未至而遇害，洪于是滞留南土，隐居于罗浮山。大约在三十岁时候，与南海太守鲍靓结识。

靓是一位精通丹术与符箓的人，《云笈七签》卷一百零六《鲍靓真人传》说他曾从左慈受中部法及三皇五岳劾召之要，能役使鬼神。

靓传授给洪《三皇文》，并把女儿嫁给了他。三十二岁的时候，洪到了句容故里修道炼丹。

第二年，琅琊王司马睿为丞相，广招人才，洪被辟为府掾。

又两年后，当洪三十五岁时，司马睿在江东即晋王位，大加封赏。

洪因伐石冰之功，封为关中侯，食句容邑二百户。也就是在这个时期，他完成了《抱朴子》内外篇的写作。

外篇《自叙》说：

就是说，从“投竿释甲”的二十二岁前后动笔，到成书的三十五岁左右，前后经历十余年。

以后或者还曾不断修改，外篇《自叙》作于更晚，可能是晚年（外篇《自叙》提及《神仙传》，显系作于晚年）。

他虽受爵封，而仍隐居句容，直至咸和初，王导才又荐洪补州主簿，转司徒掾、迁咨议参军。但不久他又归隐兰风山。

且因年老，急于炼丹，闻交趾产丹砂，他便给晋成帝上疏，请为交趾勾漏令，带领子侄南下。

而到广州时为广州刺史邓岳所强留，遂复入罗浮山。自此便在罗浮山炼丹，大约死于晋穆帝永和元年（345）至三年之间，享年六十三或六十五。

葛洪作为一位道教学者，无论是他的为人还是他的思想，都是一个很特异的现象，

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